Autant être claire tout de suite, Le Mans, c’est bien plus que la ville qui accueille les 24h ! Ville majeure de l’ancienne province du Maine, Le Mans possède de nombreux sites à découvrir. Que vous soyez attiré.e par l’histoire, le patrimoine artistique, ou le patrimoine architectural, vous serez surpris de découvrir cette ville. Candidate au Patrimoine mondial de l’UNESCO pour sa muraille romaine exceptionnellement préservée, Le Mans recèle de bien nombreux trésors. Berceau de la famille Plantagenêt, la Cité Plantagenêt (les quartiers historiques) vous étonnera par la variété, l’ampleur et la beauté de son patrimoine. Pas encore convaincu.e ? Je vous prouve par 4 points que la ville mérite une visite.
Pour son enceinte romaine unique en France
Le premier trésor incontournable est certainement la muraille romaine construite aux 3ème et 4ème siècles. Le rempart est le mieux préservé de l’ancien Empire romain avec celles des deux capitales impériales : Rome et Byzance (Istanbul). Il expose une longueur de près de 450 mètres ponctuée régulièrement par des tours de défense et une largeur de 250 mètres environ. Ce mur d’enceinte enserre les pentes d’une colline sur lesquelles se trouvent des quartiers nés durant la période du Moyen Age.
En référence à la couleur de ses murs, Vindunum (Le Mans) était qualifiée de « ville rouge ». Sa construction de briques, de pierres de roussard liées par un mortier rose lui confère cette teinte caractéristique. Elle a été bâtie pour affirmer la puissance impériale : l’exceptionnelle richesse des parements, où se succèdent encore aujourd’hui sur plus de 8 m de haut des frises à décors géométriques, en est une trace magistrale. Douze tours, une porte et trois poternes sont visibles.
Des vestiges des thermes gallo-romains seront également ouverts prochainement au public (mais vous pouvez pour le moment les visiter pendant les Journées du Patrimoine).
Pour son histoire médiévale très riche
Héritier des comtés mis en place par Charlemagne, convoités par ses puissants voisins normands et angevins, le Maine entre, au 12ème siècle, dans la mouvance angevine. Le lien des Plantagenêt et du Mans s’établit le 17 juin 1128 avec le mariage dans la cathédrale de Geoffroy Plantagenêt, comte d’Anjou et du Maine et de Mathilde, veuve de l’Empereur d’Allemagne. Petite fille de Guillaume le Conquérant, l' »Emperesse » est l’héritière du royaume d’Angleterre et du duché de Normandie.
Leur fils Henri est né en 1133 dans le palais comtal du Mans (actuel Hôtel de Ville) et fût baptisé dans la cathédrale Saint-Julien. En 1152, il épouse Aliénor d’Aquitaine qui lui apporte en dot tout le sud-ouest de la France. Il est couronné roi d’Angleterre en 1154. Le Maine est alors pris dans les conflits entre royaumes d’Angleterre et de France. Leur fils Richard Cœur de Lion partant en Terre Sainte, épouse en 1191 à Chypre, Bérengère de Navarre. Devenue veuve, la reine Bérengère obtient, en 1204, la gestion de la cité mancelle et du territoire alentour. Elle vivra 25 ans dans le palais comtal et royal.
Pour son cœur historique et ses nombreux monuments
Vous comprendrez aisément pourquoi cette cité médiévale sert de cadre à de nombreux films de reconstitution historique ou de capes et d’épées. Cyrano de Bergerac, Jean de La Fontaine, Molière, certains épisodes de Nicolas Le Floch’ par exemple ont été tournés en ces lieux.
Côté architecture religieuse, difficile de passer à côté de la cathédrale Saint-Julien, qui étonne par la hardiesse de ses proportions : la nef romane des 11ème et 12ème siècles d’une part, le chœur et le transept gothiques d’autre part surplombent majestueusement toute la cité mancelle. Mi romane, mi gothique, elle est l’une des plus vastes de France (134m de long pour une surface de 5000m2). Ne manquez pas à l’intérieur les peintures des Anges Musiciens, sur la voute de la chapelle de la Vierge et le Vitrail de l’Ascension (bas-côté gauche de la nef), plus ancien vitrail encore en place dans un édifice religieux (fin 11ème siècle).
Dans les anciens faubourgs de la ville (quartier Saint-Vincent), la chapelle de l’Oratoire offre une architecture non dénuée de charme avec un chœur surmonté par un baldaquin de style baroque. Dans le centre-ville, place de la République, se trouve la chapelle de la Visitation construite par la religieuse Anne-Victoire Pillon. Proche de cette place centrale, se trouve l’église Notre-Dame de La Couture (anciennement église abbatiale Saint-Pierre-Saint-Paul) érigée place Aristide Briant.
Côté architecture civile ou privée, le choix est également important. Plus d’une centaine de maisons à pans de bois côtoient des hôtels de la Renaissance et donnent une ambiance hors du temps et un charme suranné à ces quartiers anciens. L’ancien Hôtel-Dieu de Coëffort, place Washington, a été érigé au 12ème siècle sous l’égide de Henry II Plantagenêt pour l’accueil des pèlerins, des voyageurs et des malades.
L’hôtel de ville est logé dans l’ancien Palais des Comtes du Maine. En parcourant les différents quartiers et les rues de la ville, vous pourrez observer l’habitat privé particulièrement varié : les mancelles, demeures réalisées au 19ème et au début 20ème siècles, les anciennes échoppes conçues au rez-de-chaussée, les belles demeures de maître et de notables, les immeubles d’habitat collectif jalonnent ces rues.
Pour découvrir ce riche patrimoine, l’office de tourisme organise de nombreuses visites guidées et propose des circuits.
Pour les 4 musées du Mans
Côté patrimoine artistique, les musées du Mans proposent des expositions temporaires tout au long de l’année. Le Musée Jean-Claude Boulard – Carré Plantagenêt, musée d’Histoire et d’archéologie et le Musée de Tessé retracent au travers de leurs collections toute l’histoire de l’ancienne province du Maine, des origines jusqu’à nos jours. Bien entendu, le Musée des 24 Heures présente l’histoire des véhicules de tourisme ainsi que celle des bolides et des hommes. Enfin, le musée Vert, Muséum d’histoire naturelle du Mans, rassemble 450 000 spécimens scientifiques. Une mise en scène attractive permet de présenter la faune, la flore et la géologie locale et d’aborder des thèmes d’actualité comme la biodiversité de la région.
A cette occasion, ne manquez pas la visite de l’exposition temporaire « Au pied du mur, l’enceinte romaine du Mans » au Musée Jean-Claude Boulard jusqu’au 14 mai 2023. C’est la première fois qu’une exposition d’envergure est consacrée au monument. Depuis 2017, la fortification fait l’objet d’une étude approfondie menée par des archéologues et historiens. Divisée en cinq chapitres, cette exposition est la restitution de leurs travaux. Les raisons de sa construction, sa datation, l’organisation du chantier sont présentés.
En pratique
A seulement 1h de Paris, en TGV, la cité du Mans est si proche de Paris, qu’on se demande bien pourquoi on n’y est pas encore allé !!
Côté gastronomie, je vous conseille le restaurant Le Nez Rouge, en plein cœur du centre historique. Un menu avec des spécialités locales testé et approuvé !
Ce voyage a été le fruit d’une collaboration entre l’office de tourisme du Mans et l’agence Alambret Communication ! Je garde toute ma liberté éditoriale, comme d’habitude !
